Recipe for wild eggplant curry

Sorry, this is not a story about gourmet Thai cuisine. It's actually the story of rugged jungle survival.

We have just emerged from Khao Yai National Park, Thailand's first national park and home to thousands of unique species of plants, animals, and alien life forms (the two astrobiologists can confirm that). It was like something out of Tarzan meets The Jungle Book: thick green bushes, hundred-year-old-trees with new trees engulfing them, and curly, thick vines to swing from all over the place. See pic 1.

We survived this two day jungle adventure thanks to two fantastic tour guides/drivers/expert wildlife spotters: Sonya and Pong. We began our adventure with a night tour of a bat cave! Not just any bat cave. One with a special Buddha shrine built inside the cave (see pic of Marc standing in front of it, pic 2) and fist-sized centipedes crawling all over! We even saw the bats swarm out at sunset and fly to the far mountain tops to hunt for food (mostly insects). The swarm was probably thousands of bats and looked like a dark cloud filling the sky!

The next day, Sonya and Pong took us on a day-long wildlife spotting adventure. We saw everything from wild deer to 70 cm long Black Giant Squirrels jumping through the treetops to two types of monkeys: pink tail macaques and gibbons. Macaques love to eat tourists' food and were often right in the road just waiting for treats! Sadly, they were also eating plastic trash left on the ground by inconsiderate tourists. The gibbons were way up in the treetops and harder to spot. But Pong spotted a few! We saw some rare and colorful birds including a barbet, parakeet, Myna, several hornbills (some species make a loud hurricane sound when they flap their wings), and a woodpecker (which we just heard). The bird pics you see here are taken through the lens of Pong's special birding telescope. We also saw a diversity of colorful bugs including poisonous spiders, and even a moth coming out if it's cocoon, dangling on a single string of silk, right at eye level!

We also took quite an intrepid hike through some very steep and slippery terrain to get a glimpse of the last wild crocodile left at Khao Yai. But after our James Bond and Bondette adventure, we did it! We found him!

We even saw a wild elephant! It was busy getting to a salt lick for a snack and decided to cross the main park road, which cause an hour-long traffic jam and required an army's help. No, literally. Thai park rangers are military officials and several trucks of them had to block the roads so tourists wouldn't startle the elephant and so it could cross safely.

We also saw a huge diversity of vegetation and fungi, like the strange "Medusa" fungus growing on one bush, as Sonya named it. It was proof of alien life!! See pic 5.

If we would have been stranded in the jungle, we would have been able to get by, though! Wild ginger grows abundantly. So do cinnamon trees, whose bark can be dried to make cinnamon sticks. So do wild eggplant (which look like tiny green berries). And so do wild fig trees (which the park calls wildlife's restaurants, open 24/7, since they produce tiny red figs for many of the park's birds and animals). So there you have it - a recipe for jungle style survival food: wild eggplant curry! Top it off with a refreshing beverage: water that can be sucked out if you cut open a thick vine.

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La Thaïlande à une forme de cœur avec une ficelle en bas. A Chiang Mai on était dans la moitié gauche du cœur, maintenant on est dans la moitié droite pour trois jours. Cette région de l'est, qu'on appelle Isaan, est plutôt pauvre par rapport au reste de la Thaïlande et a une culture assez distincte. On a pu faire l'expérience de la délicieuse cuisine locale, avec des assaisonnements moins sucrés (pas de lait de coco), des poissons de rivière, etc.

On a d'abord visité le parc national de Khao Yai ("Grande Montagne"), qui comme son nom l'indique englobe du relief, et donc une végétation très variée selon l'altitude (max. 1200 m), même si à nos yeux inexpérimentés c'est jungle à tous les étages.

La jungle abrite plein d'animaux exotiques, et avec l'aide de deux guides à l'oeil avisé, on a vu des perroquets, des "hornbills" (sorte de toucan), des macaques qui s'approchent un peu trop des visiteurs trop contents de leur donner des snacks dont ils n'ont pas besoin, des gibbons beaucoup plus difficiles à apercevoir en haut des arbres, un éléphant sauvage qui a choisi de prendre la route pour aller dîner, paralysant le trafic dans le parc, et même le dernier crocodile du parc (espèce en danger critique), qui va sûrement être déplacé après avoir attaqué des visiteurs le week-end dernier. Sans compter tout un tas d'insectes plus ou moins dangereux ou aliens, d'arbres immenses, et d'autres plantes dont on peut faire des currys ou des meubles en rotin.

Aujourd'hui on a visité la ferme de soie de Jim Thompson, un agent secret américain reconverti homme d'affaires dans les années 60 et dont la disparition mystérieuse à fait de lui une légende locale. La ferme, un hot spot pour les touristes thaïlandais, est assez iconoclaste : on apprend comment la soie est fabriquée et on voit même des vers à soie en action, mais il y a aussi d'immenses champs de fleurs champêtres, de fausses citrouilles géantes, et, heureusement pour nous, une reconstitution de village d'Isaan et des métiers ancestraux très instructive.

On s'apprête maintenant à passer l'équateur (pour la première fois !) demain matin, direction Bali, mais ça se mérite : réveil à 2h30... À bientôt depuis l'hémisphère sud !Read more