Waiotapu

J52 (02.05): Taupō
Après un départ sous de fortes pluies, le temps s’améliorera progressivement, nous permettant de profiter de cette magnifique région du Tongariro National Park. On fera une petite randonnée jusqu’au pied d’une jolie cascade, dans un décor volcanique naturel brut et grandiose. On montera ensuite jusqu’à la station de Turoa, sur le flanc du volcan actif Ruapehu. Voir ces paysages désolés de roches volcaniques, sans neige mais avec des remonte-pentes, rendra les lieux irréels. Les sommets danseront dans les nuages, ce qui nous permettra notamment de revoir le fameux Mont Ngauruhoe, la montagne du destin du seigneur des anneaux.
L’arrêt suivant se fera à Tangiwai où, la veille de Noël 1953, un train chutera dans la rivière après qu’un lahar eu emporté le pont. Le lahar, une lave torrentielle d’origine volcanique, fût la conséquence du déversement soudain, par rupture du barrage naturel, du lac sis au sommet du volcan voisin Ruapehu. La catastrophe fit 151 morts. Aujourd’hui, le site présente un mémorial en souvenir des victimes, ainsi que de nombreux panneaux explicatifs sur le déroulement de l’accident.
Nous atteindrons finalement Taupō, au bord du lac homonyme. La région est fortement marquée par le volcanisme, passé comme présent. Le lac, le plus grand de Nouvelle-Zélande, d’une taille légèrement supérieure au Léman, s’est formé en une seule éruption, il y a 25’000 ans. Imaginez le cataclysme lors de l’éjection de 1’170 km3 de lave et de cendres, 13x le volume du lac Léman. Il s’agit de la plus grande éruption à l’échelle mondiale des 70’000 dernières années, rien que ça. D’autres éruptions, certes moindres, émailleront cette zone jusqu’à nos jours. La dernière majeure s’étant déroulée en l’an 232 alors qu’aucune âme ne peuplait l’île. Hormis dans les sédiments, l’occurrence de cet événement pourra être couplée avec des observations des peuples chinois et romains, qui ont alors remarqué des ciels particulièrement rouges. Cette éruption est la plus forte, toujours à l’échelle mondiale, des 5’000 dernières années. Donc autant dire qu’on se trouve sur un monstre, de surcroît pas éteint. A ce jour ce sont surtout des signes hydrothermaux (geysers, eaux thermales, etc.) ainsi qu’une activité volcanique associée qui rappellent ce qui se passe ici sous terre. En attendant la prochaine éruption…

J53 (03.05): Taupō
Sorties dans les environs avec notamment marche et découverte du parc “Craters of the moon”, dans des paysages…lunaires. Des vapeurs surchauffées sortent du sol et s’élèvent dans les airs depuis des zones en dépression. Ce secteur a involontairement été “activé” lors de la mise en fonction d’une usine géothermique électrique en 1958 (la 2ème au monde). En pompant l’eau chaude de la nappe, elle a engendré une plus faible pression, permettant, avec la chaleur, la formation de vapeur dans le sous-sol, qui a fini par trouver un chemin vers la surface. Le tourisme a de même directement été exploité ici. Pour divertir les visiteurs, les guides balançaient à l’époque différents objets pour les voir éjectés par la pression, ou carrément des bidons de kérosène qui, avec une étincelle, formaient un spectacle pyrotechnique apparemment unique. Le bon vieux temps…
On ira ensuite voir des gorges étroites se remplir en quelques minutes lors de l’ouverture des vannes d’un barrage, laissant soudainement s’écouler un débit de 65 m3/s, créant des rapides dantesques (Aritiatia Rapids) où la scène de la “fuite dans des barils” du film The Hobbit a par ailleurs été filmée.
On passera ensuite près d’une usine électrique géothermique, produisant avec des turbines de l’électricité grâce aux eaux / vapeurs sous pression et surchauffées sortant du sous-sol. En Suisse, nous devons forer à plusieurs kilomètres de profondeur pour espérer trouver de l’eau à plus de 100 degrés (sous pression). Ici, grâce à l’activité volcanique, celle-ci se trouve juste sous la surface du sol.
Notre dernier arrêt nous mènera aux belles et massives chutes “Huka Falls”, à l’exutoire du lac Taupō. Elles se situent au début de la Waikato River, la plus longue rivière du pays.
Fin de journée agrémentée d’une petite Escape Room et d’un bon resto.

J54 (04.05): Waikite
On commencera cette journée au bord du lac par…un golf. 35 balles qu’on peut tirer en visant 3 trous sur un radeau 100 m plus loin sur le lac. 10’000 $ à la clé pour les plus habiles. Autant dire qu’on est repartis bredouilles. Pas besoin de préciser qu’ils récupèrent les balles dans le lac.
Ensuite nous visiterons le site géothermique de Orakei Korako, qu’on rejoindra en bateau. On y verra de petits geysers, des terrasses siliceuses, des jets de vapeurs et de belles concrétions liées à la résurgence des eaux thermales. Sublime!
En parcourant la région, on verra à de nombreuses reprises des volutes de vapeur à proximité, toujours en signe de l’activité géothermique.
Fin de journée aux piscines thermales de Waikite, qui ont l’avantage d’avoir quelques places de camping. Avant de se prélasser dans l’eau surchauffée, on ira encore voir la source d’eau alimentant le site. Cette resurgence représente la source d’eau bouillonnante (100 degrés) au plus fort débit de tout le pays, avec 40-50 litres par seconde (2’400 - 3’000 l/min !). L’eau doit évidemment être refroidie avant d’atteindre les bassins. Le plus chaud atteint encore les 45 degrés Celsius!Read more