Jour 49 - Phnom Penh : prison Tuol Sleng

Ce matin, gros dodo pour récupérer de ces quelques jours sportifs à Kampot.

Je pars à pied de mon hostel pour rejoindre la prison de Tuol Sleng (ou S-21), une ancienne prison des Khmers rouges. C'est aujourd'hui un musée et un mémorial.

Sur le trajet, je passe devant le palais royal. Je me contente de le contempler depuis l'extérieur. Je passe également devant le monument de l'indépendance (le Cambodge est devenu indépendant vis-à-vis de la France en 1953).

J'arrive finalement à la prison S-21. M'étant déjà grandement renseigné sur les Khmers rouges, je sais pertinemment où je mets les pieds. Je réalise la visite à l'aide d'un audio-guide en français 🎧

Je vous avais déjà parlé des Khmers rouges lors de la visite des Killing Caves dans les environs de Battambang. Je remets tout de même un peu de contexte pour faciliter la compréhension de ce qui suit.

Les Khmers rouges c'est un mouvement communiste ultra-nationaliste qui a pris le pouvoir au Cambodge entre 1975 et 1979. Ils ont fait régner un climat de terreur : travail forcé, arrestations arbitraires, torture, exécutions... Ils ont multiplié les purges souhaitant obtenir un "peuple nouveau" travaillant dans les campagnes au service du régime.

Le cadre étant posé, revenons à la prison de Tuol Sleng. Avant de devenir une prison, Tuol Sleng était un lycée. Cette prison était le cœur d'un réseau plus large d'environ 200 prisons à travers le pays. On estime à 18 000 le nombre de personnes qui y ont été détenues avant d'être exécutées. S-21 a été dirigée d'une main de fer par Douch.

Si la cour de Tuol Sleng donne l'impression d'un lieu paisible par ses arbres, les bâtiments montrent une tout autre réalité. C'est particulièrement glaçant et l'atmosphère est pesante.

Le premier bâtiment plante le décor : des salles de classes transformées en salles de torture. La torture était utilisée pour pousser les prisonniers à rédiger des aveux : des aveux de crimes non commis et complètement imaginaires ✍️

Une fois l'aveu ratifié, le détenu était emmené dans les Killing Fields pour être exécuté : un coup de bâton sur la tête puis gorge tranchée (les Khmers rouges économisaient ainsi leurs munitions).

A la découverte de la prison, 14 corps d'hommes mutilés ont été retrouvés sur des lits de torture. Ils ont été enterrés à Tuol Sleng.

Dans le deuxième bâtiment, on en apprend plus sur les dirigeants et partisans Khmers rouges. On nous explique aussi comment la politique du régime a été mise en place. Phnom Penh a été évacué en 3h le jour même où les révolutionnaires Khmers rouges sont entrés dans la capitale en 1975. Le motif présumé de cette évacuation : des bombardements prochains par les américains sur Phnom Penh. De la même manière, toutes les villes du pays ont été vidées. Les citadins ont alors été transférés dans les campagnes. On travaillait dans les champs 16h par jour avec rationnement sur la nourriture. Le peuple cambodgien fut rapidement frappé par des famines.

Le bâtiment suivant a pratiquement été laissé tel qu'il a été découvert lors de la libération de Phnom Penh en 1979 par l'armée vietnamienne. Le bâtiment est recouvert de fils barbelés. Ainsi les détenus ne pouvaient pas se suicider : la décision de mort incombait aux dirigeants du régime. Dans ce bâtiment, on y découvre les cellules individuelles en briques et en bois. Les détenus faisaient leurs besoins dans des boîtes de munitions vides. On découvre ensuite les cellules collectives où les prisonniers étaient attachés deux par deux par les chevilles.

Dans le dernier bâtiment, on nous explique le protocole à l'arrivée d'un détenu à S-21. On notait son état civil ainsi que sa biographie. Il était pris en photo et à partir de là il n'était plus qu'un numéro, complètement déshumanisé. Tout était soigneusement documenté à Tuol Sleng : de l'arrivée à la sortie du détenu. Si certaines archives ont été détruites par les Khmers rouges avant leur fuite, on en a retrouvé une grande partie. On peut ainsi voir les photos de nombreux détenus qui ont perdu la vie à S-21 en parcourant les différentes salles de la prison 🧖🏽

On en apprend ensuite plus sur l'histoire de certains détenus et notamment sur celle du peintre Vann Nath. Il fait partie des 12 survivants de S-21 (7 hommes et 5 enfants). Dans cette prison, il a été sauvegardé par les Khmers rouges pour peindre et alimenter la propagande du regime. Après 1979, il a peint les atrocités qu'il a vu à S-21 ou qu'on lui a racontées. Ces tableaux sont exposés dans ce dernier bâtiment. Ils décrivent les conditions de détention des prisonniers ou dépeignent des scènes de tortures.

Plus loin, on découvre par des photos les destructions par les Khmers rouges (banque, monuments religieux...). Ils avaient cette volonté de faire table rase du passé.

Enfin, je reviens dans la cour pour observer le mémorial. Les noms des victimes de S-21 qui ont pu être identifiés sont écrites en lettre dorées sur des plaques de marbre.

Une chambre exceptionnelle pour juger les Khmers rouges a été mise en place au sein des tribunaux cambodgiens à partir de 2004. Douch, le chef de la prison, a été condamné à la prison perpétuité en 2010 avant de décéder en détention en 2020. Pol Pot, le chef des Khmers rouges n'a jamais eu à comparaître devant la justice : il a été emprisonné par ses propres troupes en 1997 avant de mourir en 1998.

Je ressors de Tuol Sleng le cœur lourd mais portant désormais en moi la mémoire des atrocités des Khmers rouges 🙏

Je me rends au Central Market, cet immense marché couvert. On y vend de tout : poisson, fruits de mer, légumes, viande, bijoux, habits, chaussures, souvenirs, bagages... Je fais un petit tour avant de partir visiter le Wat Phnom, une pagode bouddhiste.

Bien fatigué, je mange un bout dans un restaurant indien. Je rentre à l'hostel pour faire une sieste. Je ressort pour manger un Pad Thaï aux crevettes (oui la nourriture thaïlandaise me manque déjà). Petit plouf dans la piscine de l'hostel puis je me couche.Lue lisää