Ismailia: On an Inspired Whim

En inglés y español

Actually, Ismailia is a big city of 300,000 people, but it has a very small “city center,” and a 40-years-ago atmosphere in the streets and neighborhoods. I liked it, on the whole.

I stayed in a room in an Airbnb family apartment, inhabited by the 66-year-old Mona, a widow, and Abdul Rahman, her 27-year-old son, who is a telephone cable repairer. The Airbnb host, Ahmed, 26, is an up-and-coming international something-or-other in Dubai. The home itself is totally old-fashioned, with the popular curliculed 19th century style furniture, and massive beds without sheets or pillows. I was completely perplexed by how things worked: how to use the toilet without paper (an in-toilet bidet stream); how to sleep in a bed without a pillow or sheets (just support your head on a folded part of a blanket, cover with another blanket—they are all cotton—and fall asleep); or when or where to wear shib-shib’s, indoor slippers (only in the hallways, and to be shed if there is any carpet or rug) etc. Also, the family spoke no English, so nothing was explained to me, because there was nothing to explain: they had no clue that everything was strange for me. But we managed to communicate, and I soon grew fond of them. They were idiosyncratic, though. Ask me about it in a private communication.

Ismailia is a small town with a big population. It is one of the hubs of Suez Canal management, and is buzzing with permanent employees, and greatly expanded with temporary workers from India, China, and the Philippines—everyone with Canal Authority Housing, medical and recreational facilities, and whatever else needed to keep them comfy.

I found two places I loved. The first was the Suez Canal Museum--such a wonderful history of the canal. I’ve come to see that the Egyptians are first-class museum creators, getting the best architects, exhibition hall designers, historic materials, material contextualization (translators, historical interpreters) and overall appeal. I was extremely interested in how the history of the Canal was laid out, from the beginning efforts to create it, to Jessep’s involvement, to the construction, and then, finally to the nationalization under Nasser. At the end, there was an AI-generated film of Abdul Gamal Nasser meeting with a famous lawyer, discussing why nationalization was necessary. Very life-like and well done.

The second place was a compound of Coptic Churches in the city center. I entered, and asked the men at the gate if I could have a look. Before I knew it, I was having an audience with the elderly priest who officiates at the two churches there, replete with black robes and cap, a long white beard, and a lovely smile. The combined congregation numbers two thousand families, so I was honored that he spent time with me. He was kindly and friendly, asked me questions, gave me a few gifts, and after a short while asked if I’d like to see the churches. He called another churchman to take me around, and we parted. The tour was lovely, and iconic, literally, as the Copts are still making icons to decorate their churches. (See the photos.)

Otherwise, I just wandered around, looking at things, and chatting with people. I like to practice Arabic because everyone is DYING to talk to me! No uptightness or reserve here. (It’s probably only because no foreigner has spoken Arabic before, if indeed they have ever met a foreigner.) At any rate, I was in language-learner’s conversation heaven.

En español:
Con una familia egipcia y experiencias notables

La verdad, Ismailia es una ciudad grande, con unas 300,000 personas, pero su “centro” es chiquitito y las calles y los barrios tienen un aire de hace como 40 años. En general, me gustó.
Me quedé en un Airbnb que es el depa de una familia: ahí vive Mona, una viuda de 66 años, y su hijo Abdul Rahman, de 27, que repara cables—sobre todo de teléfono—y está ocupadísimo. El anfitrión de Airbnb, Ahmed, de 26, es un joven que va en ascenso en algún trabajo internacional raro allá en Dubái. La casa en sí es totalmente a la antigua, con esos muebles del siglo XIX llenos de curlicues, y camas enormes sin sábanas ni almohadas. Yo no entendía absolutamente nada de cómo funcionaban las cosas: cómo usar el baño sin papel (tiene un chorrito tipo bidet dentro del excusado), cómo dormir en una cama sin almohada y sin sábanas (nada más doblas una parte de la cobija para apoyar la cabeza, te tapas con otra cobija—todas son de algodón—y listo), o cuándo y dónde usar los shib-shib, las chanclitas de andar en casa (solo en los pasillos, y te las quitas si hay alfombra). Además, no hablaban nada de inglés, así que nadie me explicó nada, porque para ellos no había nada que explicar: ni idea tenían de que todo eso para mí era rarísimo.
Pero nos las arreglamos para comunicarnos, y pronto les tomé cariño. Eran bien peculiares. Pregúntame en privado y te cuento más.
Ismailia es un pueblo chico con un montón de gente. Es uno de los centros de administración del Canal de Suez y está llenísimo de empleados permanentes, además de muchísimos trabajadores temporales de India, China y Filipinas—todos con vivienda de la Autoridad del Canal, servicios médicos, áreas recreativas y lo que necesiten para estar cómodos.
Encontré dos lugares que me encantaron. El primero fue el Museo del Canal de Suez—una historia preciosa del canal. Me he dado cuenta de que los egipcios son de primera para hacer museos: contratan a los mejores arquitectos, diseñadores de salas, historiadores, traductores y gente que contextualiza el material, y todo queda súper atractivo. Me interesó muchísimo cómo cuentan la historia del Canal: desde los intentos iniciales para crearlo, la participación de Jessep, la construcción y, al final, la nacionalización con Nasser. Al terminar, había un video hecho con IA donde Gamal Abdel Nasser conversa con un abogado famoso sobre por qué era necesaria la nacionalización. Súper realista y muy bien hecho.
El segundo lugar fue un conjunto de iglesias coptas en el centro de la ciudad. Entré y les pregunté a los hombres en la entrada si podía echar un vistazo. En un dos por tres, ya estaba teniendo una audiencia con el sacerdote mayor que oficia en las dos iglesias, vestido con túnica negra, gorrito, barba blanca larguísima y una sonrisa preciosa. Entre las dos iglesias suman unas dos mil familias, así que fue un honor que me dedicara tiempo. Era muy amable y cálido, me hizo preguntas, me dio unos regalitos, y al ratito me preguntó si quería ver las iglesias. Llamó a otro miembro de la iglesia para que me diera el recorrido, nos despedimos y listo. El tour estuvo hermoso, e icónico literalmente, porque los coptos todavía fabrican iconos para adornar sus iglesias. (Tengo fotos.)
Fuera de eso, solo me la pasé caminando, viendo cosas y platicando con la gente. Me encanta practicar árabe porque ¡TODOS se mueren por hablar conmigo! Aquí no hay rigidez ni pena. (Seguramente es porque nunca una extranjera les ha hablado en árabe, si es que han conocido alguna extranjera en primer lugar.) En fin, estaba en el paraíso de la conversación para una estudiante de idiomas.Read more