Voyage dans la mine de sel de Wieliczka

Avant de prendre la direction des montagnes, une excursion insolite nous attend !

Après avoir récupéré un deuxième véhicule pour Jeanne & Quentin, nous nous dirigeons vers la mine de sel de Wieliczka. Nous y faisons la connaissance de Pawel, un personnage haut en couleurs à l’humour communicatif et notre guide pour les trois prochaines heures.

La mine de sel s’étend sur 9 niveaux, jusqu’à 327 m de profondeur, serpentant sur 287 km de galeries ! En quelques heures, nous n’en visiterons que 2 %, jusqu’au niveau 3.

La découverte du gisement de sel et les prémices de l’exploitation de la mine remontent à la préhistoire. La construction de l’établissement tel que nous le voyons actuellement a réellement débuté durant le 13è siècle, son activité a fluctué selon les périodes de l’histoire, mais n’a jamais cessé.

Nous pénétrons dans un couloir accompagné·e·s d’un groupe de français·es (nombreux·ses en raison des vacances scolaires !) et de notre guide. Pawel nous entraine dans les entrailles de la mine, ce sont des centaines de marches d’un escalier infini que nous foulons pour atteindre le premier niveau. Nous déambulons ensuite à travers de longs tunnels étroits creusés puis, maintenus par d’impressionnants troncs de bois à même la roche, à la file indienne. La peinture blanche à la chaux dont le bois est revêtu apporte de la luminosité et supprime l’impression d’enfermement. Nous ne nous sentons pas vraiment en profondeur. Les parois sont recouvertes de sel, Pawel nous invite même à le goûter !

La mine est ouverte aux publics depuis le 19è siècle. Auparavant, il existait des visites dîtes « de prestige », réalisées au sein de wagons de mineur·e·s tirés par des chevaux, avec cocktails de bienvenue et repas compris ! Lorsque nous parvenons dans la salle au sein de laquelle les réceptions étaient données, nous sommes immédiatement impressionné·e·s par la hauteur du plafond ! Plus tard, après la seconde guerre mondiale, ces visites VIP furent supprimées par les soviétiques lors de leur prise de pouvoir sur la mine à la libération de la Pologne. Une statue de sel géante au style soviétique est d’ailleurs encore visible. Elle représente deux mineurs.

La partie de la mine que nous visitons a été aménagée sous la forme d’un petit musée de sel retraçant la vie de l’établissement. Des sculptures de sel reconstituent le quotidien des mineur·e·s, les outils utilisés, mais aussi les techniques d’extraction, ou encore les nombreuses légendes racontées à travers les époques.

Depuis les années 90, la mine n’est plus exploitée. Seulement 14 tonnes de sel par an en sont extraites, uniquement par désalinisation des eaux et par raison écologique. L’activité principale de la mine, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est dorénavant touristique.

À mi-parcours, nous gagnons l’endroit iconique de la mine : l’église (oui, oui, vous avez bien lu !) construite dans la roche, sous la terre. D’imposants lustres en sel ornent le plafond. Sur les parois, des sculpteurs ont créé directement dans le sel, des passages de la bible très réalistes. Deux d’entre eux sont en 3 D ! L’église accueille des célébrations, messes et même mariages.

À travers les couloirs, nous pouvons observer la cristallisation du bois générée par le contact avec le sel. Une sorte de croute enveloppe les troncs et, ainsi assure leur conservation depuis des millénaires. À certains endroits, le bois est semblable à la roche !

Nous croisons des lieux improbables au sein de cette mine, un bar, un restaurant, mais aussi des boutiques souvenirs !

Pawel nous livre l’anecdote suivante ; pendant la seconde guerre mondiale, les nazi·e·s ont voulu transformer la mine en usine d’armement ! Ce ne fut pas l’idée la plus brillante, le sel entrainant la corrosion des métaux… !

Au cœur des profondeurs, nous faisons également la rencontre d’un beau lac souterrain, d’un bleu hypnotique tranchant avec la noirceur de la grotte.Read more