Becoming More Japanese

En inglés y español (desplácete hacia abajo para leer el español.)

I study in the morning, and think of something interesting to do in the early afternoon. The photos are a record of my wandering and the interesting things I find. The other part of my trip is my reading, thinking, and speaking with people I meet. I enjoy the pleasure of my surprisingly good Japanese.

On May 7th my curiosity led me to visit the youth fashion center of Harajuku, where “kawai” (ultimate cuteness) reigns. I gave it my best effort, but it was mostly “vintage clothing boutiques,” which looked suspiciously like curated American thrift stores. It was jammed with tourists, and I only found a few examples of the extravagant cuteness on display, which I sneakily photographed.
I suspect that the real fashionistas of this style have moved on.

I returned to Harajuku on May 8th, to first visit the Meiji Shrine, one of the most important and revered Shinto shrines (Japan’s native religion). It is such a special place, and I don’t remember visiting it before. I walked around it and its grounds for three hours.

After that, I went to the Oka Memorial Museum of Art, which beautifully displays Ukiyo-e woodblock prints. There was currently an exhibit of ALL of Utagawa Hiroshige’s 120 prints of “Views of Edo” (Tokyo) which he completed shortly before his death in 1858. When I entered the first room, there were only Japanese people—no westerners but me. They moved slowly, in a deep silence. I looked at the first sixty of those masterpieces, weeping the entire time. I think I still have a deep relationship with the Japan I studied so intensively and enthusiastically so long ago. (No photographs were allowed.)

Next day, GINZA!!!!! So glitzy and astonishingly lit-up to me at 18, “The Ginza” is now “new-Tokyo-modern.” The modern architecture is gorgeous, but glamor belongs elsewhere. So, instead I went to see the fabulous Takashimaya Department Store Food Hall, down in the basement. After a nutritious and beautiful lunch (not in the food hall) I took myself to the historic Kabuki Theater to see the two afternoon plays. Instead of having a book in my lap to follow the descriptions of the plays that I had seen long ago, I rented a “lap subtitler” so I could read what was actually being said. Ingenius.

My final meal in Tokyo was a neighborhood place a block away from my Airbnb. So noisy and happy! I went alone, and absorbed the atmosphere. I observed that husbands and wives actually go out to dinner together now! Also, eating manners are not the same as before: does anyone know how to hold a rice chawan (bowl) correctly? I ordered broiled mackerel, a favorite of mine, and ate it completely—only 3-4 bones left! I showed my plate to the woman sitting next to me, saying, “Please compliment me for finishing the entire fish!” She was so happy I talked to her that she invited me out to coffee, letting her husband go home. We had a great time comparing the past to the present. She was 63, but my memories went back 12 years earlier than hers, so she was surprised at some “antique” things I remembered—such as sitting on the floor in peoples’ homes.

Enjoy the photos

Volviéndome más japonesa

El 7 de mayo, mi curiosidad me llevó a visitar el centro de moda juvenil de Harajuku, donde reina el “kawaii” (la máxima ternura). Hice mi mejor esfuerzo por entusiasmarme, pero en su mayoría eran “boutiques de ropa vintage” que se parecían sospechosamente a tiendas estadounidenses de segunda mano, solo que cuidadosamente seleccionadas. Estaba llenísimo de turistas, y apenas encontré algunos ejemplos de esa extravagante ternura en exhibición, los cuales fotografié discretamente.
Sospecho que las verdaderas fashionistas de ese estilo ya siguieron adelante.

Regresé a Harajuku el 8 de mayo, primero para visitar el Meiji Shrine, uno de los santuarios sintoístas más importantes y venerados de Japón. Es un lugar realmente especial, y no recuerdo haberlo visitado antes. Caminé por el santuario y sus terrenos durante tres horas.

Después fui al Ota Memorial Museum of Art, donde exhiben de manera maravillosa grabados ukiyo-e. En ese momento había una exposición de las 120 estampas de “Vistas de Edo” (Tokio) de Utagawa Hiroshige, terminadas poco antes de su muerte en 1858. Cuando entré a la primera sala, solo había japoneses —ningún occidental aparte de mí—. Se movían lentamente, en un silencio profundo. Observé las primeras sesenta de esas obras maestras llorando todo el tiempo. Creo que todavía tengo una relación muy profunda con el Japón que estudié con tanta intensidad y entusiasmo hace tantísimos años.
(No se permitían fotografías.)

¡Al día siguiente, GINZA!!!!! Tan deslumbrante y llena de luces cuando yo tenía 18 años, “la Ginza” ahora es simplemente “Tokio-moderno-nuevo”. La arquitectura contemporánea es hermosa, pero el glamour pertenece a otra parte. Así que, en vez de eso, fui a ver el fabuloso sótano gastronómico de la tienda departamental Takashimaya Nihombashi. Después de un almuerzo nutritivo y precioso (no en el área de comida), me fui al histórico Kabuki-za para ver las dos obras de la tarde. En lugar de tener un libro en las piernas para seguir las descripciones de las obras, como hacía hace tantos años, renté un “subtitulador de regazo” para poder leer lo que realmente estaban diciendo. Ingeniosísimo.

Y mi última comida en Tokio fue en un pequeño restaurante de barrio, a una cuadra de mi Airbnb. ¡Tan ruidoso y alegre! Fui sola y simplemente absorbí el ambiente. Observé que ahora los esposos y las esposas sí salen juntos a cenar. Además, los modales al comer ya no son los mismos que antes: ¿acaso alguien sabe todavía cómo sostener correctamente un chawan (tazón de arroz)? Pedí caballa asada, una de mis favoritas, y me la comí completita: ¡solo quedaron tres o cuatro espinas! Le enseñé mi plato a la mujer sentada junto a mí y le dije: “¡Por favor felicíteme por haberme acabado todo el pescado!”
Ella se puso tan feliz de que le hablara que invitó a su esposo a irse solo a casa y me invitó a tomar café con ella. Nos divertimos muchísimo comparando el pasado con el presente. Ella tenía 63 años, pero mis recuerdos se remontaban doce años antes que los suyos, así que se sorprendió de algunas cosas “antiguas” que yo recordaba, como sentarse en el piso en las casas de la gente.

Disfruten las fotos.Read more