Quebrada La Cruz

Transitions seem to be much harder without actual addresses. I dropped off Gail at her hotel no problem. I had the location of my home stay, but it is written as “25 meters south of the Community Center in San Joaquin de Flores”. That is all. No other identifying features. I thought that the Uber driver who I got to take me there from the rental car place would understand where to go… Well… After driving around for 10 minutes, we, and I mean he, called my host so she could come outside to find us. Very normal for here and very strange.

I am travelling with a gargantuan amount of stuff. I usually prescribe to the notion that if it doesn’t fit in my carry-on roller bag and my tote/personal bag, I don’t need it. However, I was first travelling to Boston with an entirely different set of shoes and clothes, and I had Covid masks, tests, beefed up toiletry kit, and snorkeling equipment for my 8 weeks here. I bought a giant bag to accommodate it all. That giant bag was left at Ana’s place while Gail and I took our one-week vacation.

Ana greeted me and showed me my tiny room and the rest of the house. I was pretty tired from the drive, so I didn’t unpack, which is my usual routine, and chatted with Ana and her family. Ana lives in a series of townhouses with her extended family: grandparents, aunts and uncles, and cousins. What a treat! Since my Spanish was way better than what they are used to dealing with (most students are in basic classes) we could really have some interesting conversations about family and where we came from.

After a while, I asked to go upstairs and to settle in a bit. My room was pretty small and didn’t have a nightstand. I pulled everything out of my big bag to make a makeshift table. I started to get my clothes up on the wire shelves, and they looked dirty, so I took some of the sanitizing wipes I had brought with me and began to make it Ginenthal clean. Hmmm. After spending 20 minutes trying to get two of the small shelves clean with very limited success, I got this icky feeling. I went to the bathroom to check that out and it was, to put it mildly, filthy. The light switch was spotted with who knows what and the toilet was disgusting. After that I knew I would not be able to stay here for 6 whole weeks.

I went down for dinner - a small portion of vegetarian lasagna that was made with canned veggies and a few roasted potatoes. Not enough but plenty given the state of the dishes I was eating off of. The bright spot for dinner was that I was seated in the kitchen with Ana’s elderly mother and had a lovely conversation with her - silver lining. I retired early. The bed was super hard, and the blanket and sheets stank. I wore my robe as a sheet, so I didn’t touch them and had a crappy night’s sleep.

I repacked everything up early in the morning and wrote a nice email to Dexther, the school coordinator, to find me another place. I also researched other options. There were few in my price range and location. I was not just upset by having to move - that was the least of it. It was that I had spent an evening meeting the family and starting a relationship with this clan and was leaving. How would they take that? What would I say? This seemed so terribly rude.

On the first day of school, it is customary for your host to walk you to school. Ana and I had a nice 25 minutes or so walk while I tried not to telegraph that I was not going to stay.

The school could not have been more accommodating. During orientation and my first class, they found a new place 5 minutes from the school. Yay!

Dexther drove me to pick up my stuff (he had trouble finding it too). Thankfully, no one was home. I left a gift for them: a tote bag with a map of Canada and a button over Victoria saying, “you are here”.

To say that this place is better than the last one is a gross understatement. Jensy and her 24-year-old son, Manuel, live in a lovely and immaculate three-bedroom home on a quiet cul de sac. I immediately settled in unpacking everything and setting up my room including my ample desk and side table. Home.

Jensy is so fun and a fantastic cook. She makes me (and Manuel) breakfast and dinner every day. It is a bit like being a kid. It is heavy on the meat, and we have beans and rice at most every meal - including breakfast. She makes the beans with spices and Lizano sauce. Lizano sauce I think is only found in Costa Rica. I don’t quite know what it is made of, but it is the taste of Costa Rica. So far, I haven’t had any part of a meal that I didn’t love. I might be gaining weight.

This week, all but myself and this young Czechoslovakian man were here as part of a US army group. I was the only woman. There was lots of testosterone in the room. Pablo (the Czech guy) and I were in the same class.

Gail had stayed on in San Jose hoping to see an old friend from Nicaragua who didn’t get it done to get to Costa Rica. Gail was disappointed but took advantage of the (few) things that the city had to offer. It is not a nice city. There are some nice buildings and a couple of museums but… nothing that would keep me from exploring every other corner of this diverse and beautiful country. After class, I took myself and my bathing suit by Uber (it is the most reliable and safest option here, I’m afraid.) to take a dip in Gail’s hotel hot tub and have dinner.

I love Peruvian food, so Gail had found a place that was a bit of walk through the busy pedestrian street. Again, most all were properly masked and maintained their distance. When we did walk on streets with cars, the sidewalks were possibly 18 -24 inches (½ - ⅔ meters) wide with steep drop offs to the street. Not a pedestrian paradise. I got my favourite, Ají de Gallina - a yellow curry chicken dish with a decidedly Peruvian twist. Gail got Chaufa - a mix of Chinese and Peruvian flavours in a fried rice dish. I got the leftovers. Yum for me.

We said our tearful goodbyes and promised to keep up and do this again.

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El Primer Día de Escuela

Transiciones parece mucho más duras sin direcciones actuales. Dejé a Gail en el hotel, no hay problema. Tenia la ubicación de mi casa nueva, pero escribió como “25 metres del sur del centro de la comunidad de San Joaquín de Flores”. Eso es todo. Ninguna otra información sobre la casa. Pensaba que el conductor del Uber sabía cómo manejar de la oficina de mi carro alquilado. Pues… después de manejar alrededor del barrio por 10 minutos, nosotros, o en verdad, él llamó a mi anfitriona así que ella podía ir afuera y encontrarnos. Es normal aquí y muy raro.

Estoy viajando con una gigantesca cantidad de cosas. Normalmente si no cabe en mi maleta con ruedas y mi bolsa personal, no necesito. Sin embargo, estaba viajando a Boston con totalmente diferentes zapatos y ropa, y tenia mascarillas de Covid, pruebas, más cosas para el baño, y equipo de snorkel para mis 8 semanas aquí. Compré una maleta grande para acomodar todo. Esta maleta grande dejaba a la casa de Ana mientras Gail y yo tomamos nuestras vacaciones de una semana.

Ana me saludó y me mostró mi dormitorio pequeño y la casa. Estaba cansada del viaje, entonces no empaqué, a la que es mi rutina normal, y charlaba con Ana y su familia. Ana vive en una serie de casas con su familia grande: abuelos, tíos, y primos. ¡Que divertida! Porque mi español estaba mucho mejor que otros estudiantes en su casa, (la mayoría de los estudiantes toman clases básicas), podríamos hablar sobre unas conversaciones muy interesantes acerca de nuestras familias y de dónde vinimos.

Después de un rato, pedí ir arriba y desempacar un poco. Mi habitación era muy pequeña y no tenia una mesita de noche. Jalé todos de mi maleta grande para armar una mesita provisional. Empecé a poner mi ropa encima de los estantes, y parecieron sucios, entonces usé unos de las bayetas sanitarias que había llevar conmigo y comencé a hacerlos limpia de Ginenthal. Eh… Después de 20 minutos tratando de limpiar dos estantes pequeños con mínimo éxito, había ese sentimiento de asco. Fui al baño para verlo, y era por decirlo menos, repugnante. El interruptor estaba manchado con quien sabe lo que, y el inodoro estaba asqueroso. Después, sabía que no podrían quedarme aquí por 6 semanas enteras.

Fui a la cocina para cenar – una porción pequeña de lasaña vegetariana que cocinó con verduras de una lata y unas papas asadas. No era bastante pero suficiente por la condición de los platos y vajillas. La única cosa buena sobre la cena era que me senté en la cocina con la madre vieja de Ana y teníamos una conversación con ella muy buena – lo positivo. Me acosté temprano. La cama era muy dura y las sábanas y mantas olieran malas. Vestí mi bata como una sabana así que no me la toqué y tuve una mala noche de sueño.

Volví a empacar todo temprano en la mañana, y escribí un correo electrónico bueno a Dexther, el coordinador de los estudiantes, para encontrarme otro lugar. También, busqué otras opciones. Había algunas en mi rango y barrio. No solamente estaba molesta que tenía que mudarme – este era lo menos del problema. Era que he pasado una tarde y una noche sin comer y empezando una relación con esa familia e iba a salir. ¿Qué pensarían? ¿Qué les diría? Parecía muy maleducada.

Es la costumbre en el día primero que su anfitriona camina con el estudiante a la escuela. Ana y yo teníamos un buen paseo por 25 minutos, más o menos, mientras trataba de esconder que no iba a quedarme.

La escuela no podía haber sido más complaciente. Durante la orientación y mi clase primera, encontró un lugar nuevo solamente 5 minutos lejos de la escuela. (¿Cómo se dice, “Yay!”?)

Dexther me llevó para escoger mis cosas (él tenía problemas encontrándolo también). Agradecidamente, nadie estaba en la casa. Dejé un regalo para ellos: una bolsa con un mapa de Canadá y he puesto un botón en la ubicación de la ciudad de Victoria que decía “estás aquí”.

Para decir que este lugar es mejor que el lugar anterior es quedarse corto. Jensy y su hijo que tiene 24 años, Manuel, viven en una casa bonita e inmaculada con tres habitaciones en una calle tranquila. Inmediatamente, empecé a desempacar y montar todo en mi cuarto incluyendo mi escritorio grande y mesita de noche. Hogar.

Jensy es muy divertida y una cocinera fantástica. Nos cocina a mi y Manuel desayuno y cena cada día. Es como cuando era una niña. Cocina mucha carne, y tenemos frijoles y arroz casi todas las comidas – incluyendo desayuno. Hace los frijoles con especies y salsa Lizano. Pienso que salsa Lizano se puede encontrar sólo en Costa Rica. No sé qué tiene, pero es el sabor de Costa Rica. Hasta ahora, no he comido cualquier parte de una comida que no amaba. Creo que estoy subiendo de peso.

Esta semana, todos que asisten a la escuela de donde la armada de estados unidos excepto de mi y este hombre joven de el República de Checoslovaquia. Soy la única mujer. Hay muchas testosteronas en la escuela. Pablo (el chico Checo) y yo estamos en la misma clase.

Gail se quedaba en San José extrañando para ver un amigo viejo de Nicaragua quien no pudo ir a Costa Rica. Gail estaba decepcionada, pero aprovechó de las (menos) cosas que la ciudad tenia para ofrecer. No es una ciudad hermosa. Hay unos edificios buenos y un par de museos, pero… Nada que dejaría de explorar todas otras escenas de este país diverso y precioso. Después de clase, fui por Uber (me temo que lo más confiable y segura opción aquí) al hotel con mi traje de baño para el chapuzón en la bañera y cena.

Amo la comida de Perú, entonces Gail encontró un lugar que estaba un poco lejos a lo largo de una calle peatonal. Otra vez, la mayoría de los residentes usaban mascarilla y mantenían distancia. Cuando caminábamos en las calles con carros, las aceras eran casi 18 – 24 pulgadas (½ - ⅔ metros) ancho con precipicios empinados. No es un paraíso peatonal. Pedí mi favorita, Ají de Gallina – un plato de pollo con curry amarillo con un giro inesperado de Perú. Gail comió chaufa – una mezcla de sabores de Perú y China. Recibí sobras. Mmmm para mí.

Nos despedíamos con lagrimas y prometimos permanecer en contacto y hacerlo otra vez.Read more