Kaukasus-Rundreise

Die Jvaris-Mama-Kirche gehört zu den historisch interessantesten, aber von vielen Besuchern übersehenen Kirchen der Altstadt von Tiflis im historischen Viertel Kala. Der Name bedeutet wörtlich etwa „Vater des Kreuzes“ und verweist nicht auf einen männlichen Heiligen, sondern auf den Vorsteher des georgischen Kreuzklosters in Jerusalem. Die Tifliser Kirche war über Jahrhunderte eng mit diesem Kloster und überhaupt mit den georgischen Klöstern im Heiligen Land verbunden.

Der Überlieferung zufolge soll an dieser Stelle bereits im 5. Jahrhundert König Wachtang Gorgassali eine Kirche errichtet haben, die den Namen „Golgotha“ trug und sich möglicherweise an der Grabeskirche beziehungsweise Golgotha in Jerusalem orientierte. Diese frühe Kirche wurde jedoch spätestens im Mittelalter zerstört; die heute sichtbare Kirche stammt im Kern aus dem 16. Jahrhundert. 1795 wurde sie bei der persischen Eroberung Tiflis erneut schwer beschädigt und 1825 umfassend restauriert. Bis 1921 gehörte sie zum Patriarchat von Jerusalem und diente als eine Art georgische Niederlassung des Jerusalemer Kreuzklosters.

Die „Jvaris Mama“ waren die Vertreter beziehungsweise Vorsteher des georgischen Kreuzklosters in Jerusalem und verwalteten von Tiflis aus Besitz und Einnahmen, mit denen die georgischen Einrichtungen im Heiligen Land unterstützt wurden.

Hier wird auch Ilia II. (ილია II), der langjährigen Katholikos-Patriarchen von ganz Georgien verehrt. Er ist am 17. März 2026 im Alter von 93 Jahren in Tiflis gestorben. Ilia II. wurde am 25. Dezember 1977 in der Swetizchoweli-Kathedrale in Mzcheta zum Patriarchen (für die Georgier istdas vergleichbar mit dem Papst der katholischen Kirche) inthronisiert und blieb bis zu seinem Tod im Amt – 48 Jahre und knapp drei Monate, insgesamt also fast ein halbes Jahrhundert. Damit war er der mit Abstand am längsten amtierende Patriarch in der Geschichte der georgisch-orthodoxen Kirche.

Sein bürgerlicher Name war Irakli Guduschauri-Schiolaschwili. Er stammte aus dem nordkaukasischen Wladikawkas, war aber georgischer Herkunft. 1957 wurde er Mönch und nahm den Namen Ilia an. Er studierte an der Moskauer Geistlichen Akademie und stieg anschließend rasch in der georgischen Kirche auf.

Warum er für Georgien so bedeutend war

Das Entscheidende an Ilia II. ist, dass seine Amtszeit praktisch die gesamte moderne Geschichte Georgiens umspannt. Als er 1977 Patriarch wurde, war Georgien noch Teil der Sowjetunion. Die orthodoxe Kirche war durch Jahrzehnte kommunistischer Religionsunterdrückung geschwächt. Ilia II. führte sie zunächst durch die letzten Sowjetjahre und anschließend durch den Zerfall der Sowjetunion (eine Zeit, in der kein Georgier mehr in die Kirche ging), die Unabhängigkeit 1991, Bürgerkrieg und die schwierigen 1990er-Jahre bis in die heutige Zeit. Heute sind die Kirchen wieder voller junger und alter Menschen und am Wochenende kann man dem Gottesdienst auch vor der vollen Kirche über Lautsprecher folgen.

Unter seiner Führung erlebte die georgische Orthodoxie eine enorme Wiederbelebung. Zahlreiche Kirchen und Klöster wurden restauriert oder neu gebaut, die Zahl der Diözesen und Geistlichen wuchs stark, und es entstanden theologische Hochschulen, Seminare, Schulen und soziale Einrichtungen. Die Kirche entwickelte sich von einer unter dem Sowjetregime unterdrückten Institution zu einer der wichtigsten gesellschaftlichen Kräfte des Landes.

Besonders wichtig war auch sein Einsatz für die Anerkennung der Autokephalie – also der Eigenständigkeit der georgischen Kirche. 1990 wurde diese vom Ökumenischen Patriarchat von Konstantinopel offiziell anerkannt.

Noch bemerkenswerter ist seine Rolle als moralische und nationale Integrationsfigur. Ilia II. galt über Jahrzehnte als der am meisten vertraute öffentliche Mann Georgiens. Für viele Georgier war er weniger ein politischer Akteur als vielmehr eine Art „Vater der Nation“ – eine Persönlichkeit, die über politischen Parteien und gesellschaftlichen Konflikten stand. Bei seinem Begräbnis im März 2026 strömten Zehntausende Menschen nach Tiflis; viele bezeichneten seinen Tod als das Ende einer Epoche. Vor der Kirche spricht uns eine Frau an und bittet unser Reiseleiterin, uns zu sagen, dass sie bisher einen Engel auf Erden hatten, der jetzt im Himmel auf sie achte.

Das erklärt auch, warum sein Tod für Georgien so viel mehr bedeutete als der Tod eines Kirchenoberhauptes: Ilia II. war für mehrere Generationen das Gesicht des georgischen Christentums und ein Symbol für die Wiedergeburt der georgischen Identität nach der Sowjetzeit.Läs mer

Die Swetizchoweli-Kathedrale liegt in Mzcheta (Mtskheta), der alten Hauptstadt Georgiens am Zusammenfluss von Aragwi und Kura. Für Georgier ist dieser Ort von herausragender religiöser und historischer Bedeutung, denn hier wurde im 4. Jahrhundert unter König Mirian III. das Christentum zur Staatsreligion erklärt. Zusammen mit dem Dschwari-Kloster und dem Samtawro-Kloster gehört die Kathedrale zum UNESCO-Weltkulturerbe „Historische Monumente von Mzcheta“.

Der heutige gewaltige Kirchenbau entstand zwischen 1010 und 1029 unter dem Katholikos-Patriarchen Melchisedek. Als Architekt gilt Arsukidse, dessen Name in einer Inschrift am Bau überliefert ist. Die Kathedrale ist ein Meisterwerk der mittelalterlichen georgischen Sakralarchitektur: ein kreuzförmiger Bau mit hoher Tambourkuppel, reich gegliederten Fassaden und charakteristischen Steinreliefs. Sie steht damit für die Blütezeit des mittelalterlichen Georgien.

Besonders spannend ist aber die Legende, die der Kathedrale ihren Namen gab. „Swetizchoweli“ bedeutet ungefähr „lebensspendende Säule“. Nach der Überlieferung brachte ein Georgier jüdischer Herkunft aus Jerusalem den Mantel Jesu nach Mzcheta. Eine Frau namens Sidonia soll das Gewand an sich gedrückt haben und dabei gestorben sein; sie wurde mitsamt dem Mantel begraben. An dieser Stelle soll später eine Zeder gewachsen sein. Aus ihrem Holz wurden die Säulen für die erste christliche Kirche gefertigt. Eine der Säulen ließ sich jedoch der Legende zufolge nicht aufrichten und schwebte über ihrem vorgesehenen Platz. Erst durch das Gebet der heiligen Nino, der großen Missionarin Georgiens, senkte sie sich auf wundersame Weise herab. Von dieser „lebensspendenden Säule“ erhielt die Kathedrale ihren Namen.

Damit verbunden ist auch die wohl bedeutendste Reliquienüberlieferung des georgischen Christentums: Unter der Kathedrale soll das Gewand Christi begraben sein. Ob dies historisch nachweisbar ist, ist eine andere Frage – für die georgisch-orthodoxe Tradition ist die Überlieferung jedoch von enormer Bedeutung. Genau deshalb gehört Swetizchoweli zu den heiligsten Orten Georgiens.

Auch politisch war die Kathedrale über Jahrhunderte ein Zentrum Georgiens. Hier wurden georgische Könige gekrönt und zahlreiche Herrscher bestattet. Im Inneren befinden sich unter anderem die Grabstätten von Wachtang Gorgassali und Erekle II., dem bedeutenden König von Kartlien und Kachetien im 18. Jahrhundert. Dadurch ist der Kirchenraum nicht nur ein religiöser Ort, sondern gewissermaßen auch ein steinernes Geschichtsbuch Georgiens.

Wenn man vor der Kathedrale steht, lohnt sich deshalb ein genauer Blick auf die Außenfassaden: Die zahlreichen Reliefs erzählen nicht nur biblische Geschichten, sondern zeigen auch Pflanzen, Tiere, geometrische Ornamente und christliche Symbole. Im Inneren sind noch Reste mittelalterlicher Fresken erhalten, auch wenn vieles im Laufe der Jahrhunderte durch Umbauten, Beschädigungen und Restaurierungen verloren ging. Die Kathedrale selbst wurde mehrfach schwer beschädigt – unter anderem durch die Eroberungen Tamerlans und durch Erdbeben – und immer wieder restauriert.

Besonders eindrucksvoll ist die Wehrmauer, die die Kathedrale umgibt. Sie stammt in ihrer heutigen Form weitgehend aus dem Jahr 1787 und besitzt mehrere Türme. Das zeigt sehr schön, wie eng in Georgien Religion und politische beziehungsweise militärische Geschichte miteinander verbunden waren. Der Kirchenkomplex war eben nicht nur ein Heiligtum, sondern konnte in unsicheren Zeiten auch Schutz bieten.Läs mer